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红肉、左旋肉碱、细菌和心血管病
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【图中黄色部分为动脉壁，灰色为沉积在动脉壁上的斑块。】
曾有研究显示红肉的摄入量和心血管病的死亡率呈正相关。红肉主要指牛羊肉这些肌红蛋白含量高的肉类，是营养丰富的高蛋白食品。红肉里的饱和脂肪酸和胆固醇含量都不够高，它们不太可能是引起或加重心血管病的罪魁祸首。有一种叫做氧化三甲胺的物质能够阻碍血浆中胆固醇的清除，红肉中含量很高的左旋肉碱是一种三甲胺类化合物，它们有可能是氧化三甲胺的前体。于是，研究者们把眼光转向了左旋肉碱。
他们给志愿者们吃放射性同位素标记的左旋肉碱，然后发现左旋肉碱果然在体内转化成了氧化三甲胺。而且他们还发现这一过程可被口服广谱抗生素抑制，说明这一反应是由消化道细菌参与的。同时，服用左旋肉碱的素食者产生的氧化三甲胺明显较少。这说明平时吃肉的人消化道里有更多这种把左旋肉碱转变成氧化三甲胺的“坏细菌”。
这看上去已经是个不错的故事了，但其实它还只是个开头。研究者们又检测了近2600个心血管病人血液里的左旋肉碱和氧化三甲胺，发现左旋肉碱的水平和心血管病以及心血管病的死亡率存在正相关。然而更深入的分析又显示这种相关性只发生在氧化三甲胺水平高的病人中，这说明氧化三甲胺才是元凶，也就是说左旋肉碱只有转化为氧化三甲胺才有这种危害。
在病人中只能以检测和统计为主，而很少能做实验。于是研究者们又用小鼠进行了验证，发现多摄入左旋肉碱确实能显著增加小鼠动脉粥样硬化的风险，而且这一过程需要特定的消化道细菌的参与。
这一研究既弄清楚了红肉和心血管病的关系，又给心血管病的防治提供了新思路。将来我们有望通过改变消化道菌群的组成来防治心血管病，而且同时仍可享用红肉的营养与美味。而目前我们也没有必要避免吃红肉，因为红肉毕竟是一种营养丰富的食物，除非我们有证据表明风险超过了收益，比如对于某些心血管病患者来说。
##不知道你是不是觉得这些研究者们非常神奇，红肉有那么复杂的成分，当有些人还在自以为明白的念叨“相关不等于因果”的时候，他们竟一眼挑出了左旋肉碱。其实这些都是由坚实的前期研究做基础的，许多外人看来匪夷所思的事情，在科学家看来却是顺理成章的。科学发展到今天已经有如一个十分庞大而复杂的大厦，在迷宫一样的大厦里，外行最聪明的选择就是听专业人士的见解。有的人像无头苍蝇一样偶然撞进了一扇窗户，在某个房间里乱飞了两圈，就以为能够对科学的大厦指手画脚了。这是何等的愚蠢和可笑。
最后，我们再提一下作为保健品的左旋肉碱。因为左旋肉碱是脂肪代谢的某一步中需要的，有人便说它能帮助燃烧脂肪，吃左旋肉碱能够减肥。尽管科学家们一再提醒左旋肉碱并没有减肥或其它保健功能，但在保健品商的忽悠下，还是有不少人服用左旋肉碱。现在看来如果你的消化道里碰巧有能把左旋肉碱转变成氧化三甲胺的细菌，那么吃左旋肉碱不但不能减肥保健，还会增加罹患心血管病的风险。这就是信广告不信科学的代价。
